Diep in de Noordelijke Atlantische Oceaan, liggen de Azoren. Net op het randje van wat nog Europa is, maar bij wijze van spreken al van de kaart is afgevallen. Op uitnodiging van het Haarlemse Avila Reizen mochten wij mee op avontuur naar deze Portugese eilandengroep.
Een bezoek aan de Azoren kun je met recht een hele onderneming noemen, een echte belevenis. Het staat lijnrecht tegenover de standaard all inclusive reizen naar de standaard landen en de standaard zon. Iedere dag op de Azoren is er één om nooit te vergeten. Op het grootste vulkanische eiland waar onze tocht begon, São Miguel, wordt je adem met het grootste gemak drie keer op één dag ontnomen. In de vallei van Furnas hap je naar adem door het schitterende uitzicht over het Lagoa das Furnas om even later geconfronteerd te worden met de zwavelhoudende dampen uit de vulkanische kraters. In de thermische warmte van de kraters worden geweldige stoofschotels gemaakt, de Cozido’s en de Feijoada’s. De zoete aardappelen en kool, samen met het rund- en varkensvlees, vormen een reflectie van het eiland: puur, overweldigend, eerlijk, avontuurlijk en duurzaam. Als je je met je laatste energie ’s-avonds in het geothermale zwembad van het Terra Nostra Park laat glijden, tussen ruim 2000 verschillende bomen, besef je je volledig hoe overweldigend de wereld kan zijn.
Diversiteit alom
Je zou misschien verwachten dat alle negen bewoonde eilanden vrijwel identiek zijn omdat ze allemaal vulkanisch zijn. Niets is minder waar. Door de afstanden tussen de eilanden, de verschillende periodes waarin ze zijn ontstaan en de verschillende bevolkingsgroepen die de eilanden hebben gekoloniseerd, zijn de tegenstellingen enorm. Het oudste eiland, Santa Maria, verscheen 5 miljoen jaar geleden boven de zeespiegel, het eiland Pico pas 300.000 jaar geleden. De ligging, de zonuren en daarmee ook de flora hebben het uiterlijk grotendeels bepaald. Zo is een tocht over het eiland São Miguel overwegend groen en is de basiskleur van het jongste eiland zwart. Niet alleen uiterlijk zijn de verschillen groot, ook cultuurhistorisch en economisch. Dat maakt een reis naar de Azoren ook zo bijzonder. Wij vlogen vanaf het vaste land naar São Miguel om later door te vliegen naar Pico. Vanaf dat kleine eiland, met de hoogste berg van heel Portugal, kun je eenvoudig wat eilandjes hoppen, waardoor je in korte tijd een avontuurlijke tocht maakt en letterlijk en figuurlijk alle smaken van de eilandengroep tot je kunt laten komen. Een tocht waarbij je als het ware met één been in het verleden staat, maar ook volop kunt genieten van fantastische boutique hotels, moderne restaurants en klassieke gastvrijheid. De Azoren zijn in balans en vormen de perfecte combinatie van kleinschaligheid, eerlijkheid en rauwheid, waarbij je de aanwezigheid van de oceaan en de vulkanische warmte tot je kunt laten komen.
Duurzaam geluk
Wat opvalt aan de bewoners van de eilanden, is de trots die ze voelen voor hun land. Waar wij ons stapje voor stapje bewust worden van het belang van duurzaam ondernemen, lokale en seizoensgebonden voeding, voorzichtig omgaan met grondstoffen, energie en circulariteit, zit dat duurzame geluk bij de eilandbewoners ingebakken. Zo wordt op São Miguel veel natuurlijke energie gewonnen uit de geothermische activiteiten van de grond en wordt er veel meer met de natuur samengeleefd. Allicht heeft het respect dat er heerst voor de natuur te maken met de angst uit het verleden voor diezelfde natuur, hoe dan ook, mens, flora en fauna leven duidelijk in harmonie. Nergens zie je vervuiling, verspilling of verkwisting. Er is respect voor de dieren, voor de omgeving, het milieu. Op de Azoren snappen ze wel dat we meer moeten delen en minder moeten nemen. Dat duurt het langst.
Ingetogen luxe
De Azoren, dat klinkt exclusief, luxe. Maar door de bijzondere uitstraling van de eilandengroep, de bewoners en dus ook het soort toeristen dat wordt aangetrokken, is er een geweldig klimaat ontstaan voor de avontuurlijke reizigers onder ons. Door het kleinschalige karakter van het toerisme, kom je nergens de grote resorts tegen. De boutique achtige hotels en appartementencomplexen hebben allemaal een natuurlijke uitstraling waarbij de grootste luxe wordt verschaft door de natuur, maar natuurlijk ontbreekt het je ook aan niets. Overal waar je komt wordt gewerkt met respect voor de omgeving. Zo zijn de schitterende appartementen van Santa Barbera modern en in een strak design gegoten, maar opgetrokken uit lavastenen en kurk, allemaal uit eigen omgeving. Maar ook op Pico kun je vanuit de hipste huisjes van Lava Homes genieten van de natuur. In het bijbehorende restaurant Magma eet je uiteraard lokale gerechten op een moderne leest geschoeid. De luxe die je overal ervaart zit in de aandacht voor detail, de natuurlijke luxe die moeder natuur de eilanden heeft geschonken en de manier waarop alles is geïntegreerd. Zo kwamen we ook bij de Azores Wine Company, waar een magnifieke wijn wordt geproduceerd op de harde lava.
Zoals bij een goeie Adega hoort, kun je blijven logeren in de strak vormgegeven kamers met uitzicht over de zwarte druivenvelden en de oceaan. Iedere kamer heeft een eigen wijnbar en de bijpassende gerechten uit eigen keuken vormen een ongekend pure combinatie, ontdaan van alle onnodige tierelantijnen. Alles proef je terug in de wijnen. De mineralen, het perfectionisme, het natuurgeweld en de beschaving. Alles wat de Azoren hebben wordt samengevat in een hap en een slok. En dan met dat uitzicht. Zucht. Dat is luxe in haar meest naakte vorm.
Actie alom
De Azoren zijn naast adembenemend mooi met hetzelfde gemak avontuurlijk te noemen. Het afwisselende landschap, de ruige natuur en de satijnzachte vergezichten. Je voelt de spanning tussen het geweld uit de grond en de kraters die tot kilometers diep de oceaan in gaan. De kracht van de natuur, de zon en de regen. De hoogteverschillen, warme en koude luchtstromen, de hoge luchtvochtigheid, vele zonuren en ruige wind, maken het een perfecte eilandengroep voor een echte doe-vakantie. De eilanden kennen een ongekend aantal hiking-trails langs de randen van de vulkaan, langs watervallen en de rotsige kust maar ook eenvoudiger paden langs een hoog gelegen meer. Je kunt er fantastisch mountainbiken, kanoën, zwemmen en surfen. Voor de echte durfal is er op São Miguel de mogelijkheid om de paragliden. Hoog boven het Lagoa Azul geniet je van een spectaculair uitzicht en omdat er geen eilanden dichtbij São Miguel liggen, besef je je maar al te goed dat je je midden in de Atlantische Oceaan bevindt, waar de ontdekkingsreizigers eeuwen geleden hun sporen hebben achtergelaten en waar nog zoveel meer is te ontdekken. Er schuilt alleen wel een groot gevaar achter de eilandengroep. Als je er eenmaal bent geweest wil je er per se terug. Wees gewaarschuwd.
